Gepubliceerd op 2 januari 2024

Bubble tea: thee met de perfecte kauwfactor

Je kunt je nieuwe jaar beginnen met bubbels óf met bubbles. Dit stuk gaat over die tweede: bubble tea. Een trend die kwam overwaaien uit Taiwan en al meer dan tien jaar jaar groeit en groeit. Inmiddels telt Rotterdam een twintigtal gespecialiseerde zaken, ieder met zijn eigen stijl, sfeer en doelgroep. Maar wat is bubble tea nou eigenlijk? Daarvoor gaan we naar het bubbletea-hoofdkwartier op de Hoogstraat.

Over wie de precieze uitvinder van de bubble tea is, bestaat wat onenigheid, maar zeker is dat het drankje in de jaren tachtig is ontstaan in Taiwan. Thee met melk, oftewel milktea, werd in Zuid-Oost Azië al langer gedronken, vaak op basis van melkpoeder. Wanneer je de koude milktea schudt, ontstaat er een schuimlaagje. Dat was de oorspronkelijke 'bubble' van bubble tea.

Balletjes

Aan het eind van de jaren tachtig kwam iemand op het idee om die balletjes, of parels, toe te voegen aan de milk tea. Die balletjes worden gemaakt van tapiocameel, afkomstig van de cassavewortel. De tapiocaballetjes zitten in de thee om je maag te vullen, maar vooral ook vanwege de textuur. Die is chewy en elastisch, en dat is fijn om op te kauwen. In het Chinees is er een naam voor die perfecte kauwfactor: QQ. Omdat tapioca zelf weinig smaak heeft, worden ze vaak gemarineerd in siroop van bruine suiker.

Rotterdam de eerste

De allereerste bubbletea-bar van Nederland stond natuurlijk in... Rotterdam. Ondernemer Wing Li, die het drankje kende van zijn vele reizen door Azië, opende in 2012 zijn bubbletea-bar. Dat eerste jaar ging het niet vanzelf, herinnert hij zich: ‘Het was een zaakje van zestien vierkante meter op de Karel Doormanstraat. Ik weet nog goed dat ik op de stoep liep te flyeren - buy one, get one free - en dat iedereen me straal voorbijliep.’ Maar al snel ontdekte de grote Aziatische gemeenschap in Rotterdam zijn zaak, en toen ook de rest van de jeugd het trendy drankje oppikte, ging het hard. Inmiddels zijn er zo'n twintig vestigingen van zijn YoYo Fresh Tea in Nederland en daarbuiten. Er opent zelfs een vestiging in de Indiase miljoenenstad Bangalore.

Knuffels

Een straat met opvallend veel bobazaken is de Hoogstraat. Met drie zaken in het stukje naast de bibliotheek zou je het ook bubblestraat kunnen noemen. Bij Baohaus kun je naast bubble tea ook fijne Taiwanese snacks proeven, zoals gefrituurde popcorn chicken of gestoomde broodjes met buikspek. Even verderop zit Tea Up, een gezellig klein zaakje met knuffels als decoratie, voor het echte huiskamergevoel. Bijzonder aan Tea Up is volgens bobarista Sarah dat ze werken met een lactosevrije creamer in plaats van melk. Hun 'signature' thee is de klassieke oolong milk tea met tapioca. Daarnaast serveren ze bubble coffees in Vietnamese, Amerikaanse of Koreaanse stijl, en bakken ze ook matcha crèpes.

Gabberthee

Afgelopen zomer kreeg Tea Up een nieuwe buurman: Machi Machi, dat net als CoCo tea in de Koopgoot, een grote Taiwanese keten is. Met Machi Machi gaat Rotterdam een nieuwe fase in de boba-ontwikkeling in. Bij Machi Machi (wat maatje of gabber betekent) vind je geen knuffels, maar strakke, ronde vormen in een minimalistisch interieur. ‘Die ronde vorm hebben we gekozen als eerbetoon aan de Markthal’, vertelt eigenaar Jason Mao. Over zijn bubble tea zegt hij: ‘Wij noemen onze dranken geen bubble tea, maar vloeibare desserts.’ Daar getuigen twee bestsellers van: oolong milk tea met een laagje crèmebrûlée-schuim erop, en een Japanse groene matcha met onderin panna cotta. Dat romige puddinkje roer je stuk met je rietje, om de stukjes vervolgens als een jelly op te slurpen.

Drie bobazaken vlak naast elkaar, kan dat wel goed gaan? ‘Het is niet per se een nadeel. Als mensen zin in bubble tea hebben, denken ze aan de Hoogstraat.’