North Sea Round Town is al 20 jaar net zo divers als de stad en haar bewoners
Rotterdam viert dit jaar de twintigste editie van North Sea Round Town, het grotendeels gratis randfestival van NN North Sea Jazz dat muziek tot ver buiten Ahoy uitspreidt. In de afgelopen twintig jaar evalueerde het festival van een ode aan de jazzmuziek tot een ode aan hedendaagse muziek, de stad en haar mensen.
Door: Jaike Reitsema
Met jaarlijks zo’n 125 locaties en 350 concerten verspreid over drie weken is North Sea Round Town inmiddels een begrip. De kwaliteit is hoog en de concerten laagdrempelig. Van intieme huiskamersessies en verrassingsoptredens in de metro, tot projecten in de Laurenskerk en zelfs in een verborgen bioscoopzaal – overal duikt livemuziek op. De optredens kosten soms een klein bedrag, maar zijn vaak gratis. En dat terwijl je zomaar artiesten tegen kunt komen die ook op het prestigieuze North Sea Jazz festival staan.
Toen het North Sea Jazz Festival in 2006 verhuisde van Den Haag naar Rotterdam, vond een aantal Rotterdamse muziekliefhebbers dat het festival breder gevierd moest worden dan alleen in een gevuld Ahoy. Alle Rotterdammers moesten aan dit feestje kunnen meedoen, niet alleen degenen die zich een kaartje voor North Sea Jazz konden veroorloven. Zo ontstond het idee voor North Sea Round Town, vertelt Michelle Wilderom. Zij is inmiddels zeven jaar directeur en is al langer betrokken bij het festival.
''Het begon klein, met een aantal horecaondernemers met een grote liefde voor jazzmuziek. Al snel ontstond een volle jazzagenda in de weken voorafgaand aan North Sea Jazz in Ahoy. Beetje bij beetje zijn we gaan cureren en zelf ook producties gaan maken, tot we een festival op zich waren. Nu ontwikkelen we nieuwe concepten en geven we ruimte aan avontuurlijke initiatieven. We zijn een springplank voor opkomende artiesten; veel van hen maken later de stap naar North Sea Jazz. Er is zoveel nieuw talent te ontdekken in de stad!''
Een festival voor de stad en haar bewoners. Dat is Wilderom nooit uit het oog verloren. Het festival heeft een groot maatschappelijk karakter gekregen. Zo wordt een Talentontwikkelingstraject voor mensen met een fysieke beperking georganiseerd. ''De deelnemers worden begeleid door toptalent uit de stad en treden op voor publiek tijdens het festival,'' vertelt Wilderom. ''We hebben ook projecten gedaan in Het Oogziekenhuis en in het Sofia Kinderziekenhuis. En we organiseren elk jaar buurtconcerten in veertig verschillende verzorgingstehuizen in zo’n beetje elke wijk van Rotterdam. Zo heeft Ronald Snijders – een muzikant met Surinaamse roots, die over de hele wereld speelt en meerdere keren op North Sea Jazz heeft gestaan – ook gespeeld voor senioren in Humanitas Bergweg. Hij vond dat fantastisch om te doen.''
Rotterdam als Jazzstad
Het succes van North Sea Round Town is grotendeels te wijden aan de energie van de stad, denkt Wilderom. ''Rotterdam is een verzameling van superveel culturele achtergronden, en daarmee ook muzikale achtergronden. Door het conservatorium komt hier veel jong talent naartoe vanuit binnen- en buitenland. En Rotterdam is echt een festivalstad. Het publiek is niet bang om nieuwe dingen te proberen en om buiten de podia te treden. Daarnaast zijn er ontzettend veel mooie locaties om iets uit te proberen. Rotterdam is één grote muzikale speeltuin.''
Een essentieel onderdeel van het festival is dan ook de ontwikkeling van jong talent. Elk jaar wordt een Artist in Focus gekozen: een veelbelovende artiest, die de kans krijgt een droomproject te realiseren. Dit jaar is dat trompettist Peter Somuah. Somuah werd geboren in Ghana en is sinds 2019 Rotterdammer. Ondertussen reist hij internationale festivals af met zijn band de Peter Somuah Group, die hij leerde kennen tijdens jamsessies in jazzcafé Dizzy. Tijdens North Sea Round Town 2021 speelde hij een van zijn eerste optredens met de toen net opgerichte band. ''De sfeer was geweldig,'' blikt Somuah terug. ''Ik voelde me voor het eerst écht deel van de Rotterdamse muziekscene.''
Als Artist in Focus presenteert Somuah dit jaar het project Unstable Grounds. Het is een multidisciplinaire voorstelling waarin muziek, dans en beeldende kunst samenkomen. ''De show reflecteert op de blijvende effecten van kolonisatie in Afrika en hoe die doorwerken in het heden,'' vertelt Somuah. Naast dit grote project presenteert hij zijn werk op allerlei andere plekken in de stad. Op elke locatie, gaat hij de samenwerking aan met muzikanten, programmeurs, artistiek leiders en andere creatievelingen van die plek.
Diversiteit als inspiratie
Al deze verschillende mensen geven Somuah inspiratie, vertelt hij. ''Ik vond Rotterdam meteen een heel interessante stad. Je vindt hier zoveel verschillende culturen, en dat merk je terug in alles. In de restaurants, de kledingstijlen en natuurlijk in de muziek. Ik vind het heerlijk om te kijken wat ik tegenkom en dat als inspiratie te gebruiken. Zo hoorde ik in Rotterdam voor het eerst Syrische muzikanten spelen. Het viel me meteen op dat de Syrische oed-muziek (oed is een snaarinstrument uit het Midden-Oosten) erg lijkt op kologo-muziek, een stijl uit het noorden van Ghana. Ik heb daarom twee Syrische muzikanten gevraagd om samen te spelen en te kijken hoe we onze muziekstijlen kunnen mengen. Tijdens North Sea Round Town treden we samen op.''
Iemand die ook veel inspiratie haalt uit de stad, is zangeres Tasha Slagtand. Ze is bezoeker van het eerste uur en bijna naar elke editie van North Sea Jazz geweest. Ze trad daar ook een aantal keer op onder haar artiestennaam Tasha’s World. Maar, North Sea Round Town heeft toch iets bijzonders, vindt ze. ''Het festival is een afspiegeling van de Rotterdammers; met veel verschillende culturele achtergronden. Je hoort hier jazz gemixt met hiphop, funk, West-Afrikaanse invloeden en nog veel meer. De organisatie is echt geworteld in de stad, en dat voel je. Ze staan open voor heel veel verschillende geluiden en staan altijd klaar/zijn altijd bereid om nieuwe acts een kans te geven.''
Wat het festival ook uniek maakt, zijn het soort optredens, vindt Tasha. Die zijn vaak persoonlijker en net even anders. ''Je kunt hier nieuwe artiesten vinden, maar ook grootheden tegen het lijf lopen op een heel nieuwe/andere manier. Sommige grote artiesten hebben liever veel contact met hun publiek. Dat komt beter tot zijn recht in een kleine intieme setting dan op zo’n groot podium.''
En omdat je muziek tegenkomt door de hele stad, trekt het festival ook een publiek dat normaal misschien wel niet zoveel met jazz heeft. ''Sommige mensen hebben bij jazz nog dat beeld van een stijf jazztrio,'' vertelt ze. ''Ze denken dat ze verstand moeten hebben van jazz om ernaar te luisteren. Tijdens North Sea Round Town zie je dat mensen die toevallig langslopen ook meegenomen worden in de muziek; kinderen, toeristen, ouderen en studenten. Niet omdat ze nou zoveel verstand hebben van jazz, maar omdat ze het voelen.''
